Der Nexus zwischen al-Qaida und Iran

Die Frühgeschichte von al-Qaida in Iran, 2001–2015

Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 und der folgenden Intervention der USA in Afghanistan gegen Taliban und al-Qaida flohen die meisten Angehörigen der Organisation, angeführt von Usama Bin Laden und Aiman al-Zawahiri, nach Paki­stan. Doch zogen Teile der Gruppe rasch nach Iran weiter. Seitdem halten sich zahl­reiche Anführer und Mitglieder mitsamt Familien teils freiwillig, teils unter Zwang in Iran auf. Das Verhältnis zwischen ihnen und der Islamischen Republik ent­wickelte sich bis 2015 in drei Phasen.

Akteure und ihre Motive

Die Beziehung zwischen der Islamischen Repu­blik und al-Qaida war nie stabil, ob­wohl sich so viele al-Qaida-Kader im Land und meist auch unter Kontrolle iranischer Sicherheitskräfte befanden. Tiefes Misstrauen kennzeichnete das gegenseitige Verhält­nis. Zudem gab es Meinungsverschieden­heiten in der al-Qaida-Führung und Kompe­tenzstreitigkeiten unter den Sicherheits­behörden der Islamischen Republik, etwa zwischen dem Qods-Korps und dem Geheim­­dienstministerium (Wezarat-e Ettelaat). Wenn zusammengearbeitet wurde, dann vor allem, weil beide Seiten ein Interesse hat­ten, dass die US-Truppen Afgha­nistan und den Irak verließen. In der Feind­schaft gegenüber den USA, Israel und Saudi-Arabien fanden al-Qaida und die Isla­mische Republik eine gemeinsame Basis.

Das neue al-Qaida-Hauptquartier in Syrien, 2015–2020

Im Jahr 2015 leitete die al-Qaida-Führung von Iran aus den bisher letzten Versuch ein, ein neues Hauptquartier auf­zubauen, von dem aus sie Anschläge in der westlichen Welt planen konnte. Ausgangspunkt waren Verhandlungen über einen Gefangenenaustausch zwischen der jeme­nitischen al-Qaida und der iranischen Regie­rung. Die Jemeniten ließen im März 2015 einen irani­schen Diplomaten frei, der im Juli 2013 in Sanaa entführt worden war. Im Gegenzug entließ Teheran die fünf wich­tigsten al-Qaida-Führer aus dem Gewahrsam. Es han­delte sich um Saif al-Adl, Abu al-Khair al-Masri, Abu Muhammad al-Masri und die Jordanier Khalid al-Aruri (Abu al-Qassam al-Urdunni) und Sari Shihab (Abu Khallad al-Muhandis). Wäh­rend Abu al-Khair al-Masri – damals die offizielle Nummer zwei der al-Qaida nach Aiman al-Zawahiri – und die beiden Jor­danier nach Syrien ausreisten, blieben Saif al-Adl und Abu Muhammad al-Masri in Iran. Die fünf bildeten trotzdem ein ge­mein­sames Führungsgremium, das vor allem die Aktivitäten von al-Qaida in Syrien steuern sollte. Berichten zufolge hieß es Hittin-Komitee, nach der Schlacht von 1187, in der Sultan Salah al-Din die Kreuzfahrer entscheidend schlug.

Nordwestsyrien sollte der Standort des neuen Hauptquartiers sein. Die wichtigsten Gründe für die Entscheidung dürften die geografische Nähe zu Europa und die Ver­fügbarkeit von Rekruten aus dem Nahen Osten, Europa und der Türkei gewesen sein. Für diese war es wesentlich einfacher, nach Syrien als nach Pakistan und Afghanistan zu reisen. Tausende Rekru­ten befanden sich bereits vor Ort, wo die Nusra-Front (Jabhat al-Nusra), ein syrischer al-Qaida-Ableger, gemeinsam mit vielen anderen Rebellen­gruppen das Regime des Präsidenten Bashar al-Assad bekämpfte. Erst im Frühjahr 2015 hatte ein großes Rebellenbündnis, geführt von der Nusra-Front und Ahrar al-Sham, fast die ganze Provinz Idlib mitsamt ihrer gleich­namigen Hauptstadt eingenommen. Zum wiederholten Male schien es, als liefe das Assad-Regime Gefahr zusammenzubrechen. Dies war zwar nicht der Fall, doch schien im August und September 2015 die Hoff­nung gerechtfertigt, dass der Diktator stür­zen und Syrien als Basis für al-Qaida taugen könnte.

Al-Qaida hatte schon 2013 mit dem Auf­bau neuer Strukturen in Syrien begonnen, als sie Anführer, Ausbilder und Kämpfer von Pakistan und Afghanistan aus über Iran dorthin schickte. Die neu entstandene Grup­pe wurde »Khorasan« genannt, womit die Jihadisten Afghanistan und einige Nach­bar­gebiete, oft einschließlich Irans, bezeich­nen. Die Khorasan-Gruppe (Jama’at Khorasan) war zwar in die Nusra-Front ein­gebettet, doch ihr Hauptziel bestand darin, eine Struktur für »externe Operationen« aufzu­bauen, die Anschläge in der westlichen Welt und auf den transatlantischen Luft­­verkehr planen, vorbereiten und durch­führen sollte. Diese Bemühungen wurden aber von den USA vereitelt, die ab Sep­tem­ber 2014 Luftangriffe flogen, bei denen mehrere al-Qaida-Kommandeure getötet wurden.

Abu al-Khair al-Masri und seine jordanischen Mitstreiter schlossen sich der Nusra-Front an und übernahmen führende Rollen, doch brach innerhalb der Organisation rasch ein Konflikt aus. Ursache war das Erstarken des Assad-Regimes, das mit russi­scher und ira­nischer Hilfe im Laufe des Jahres 2016 den Druck auf die Rebellen erhöhte. Die Nusra reagierte, indem sie sich von ihren jihadi­stischen Wurzeln verabschiedete, um ein großes Rebellenbündnis schaffen zu kön­nen. Sie erklärte öffentlich, ihre Verbindun­gen zu al-Qaida abgebrochen zu haben, und gründete im Januar 2017 eine Allianz namens Hai’at Tahrir al-Sham (Befreiungskomitee Syriens, HTS). In der Folge stellte sie sich als national­islamistische Organisation auf, die eher den afghanischen Taliban als al-Qaida ähnelt, den Sturz des Assad-Regimes betreibt und keine Bedrohung für andere Nationen ist.

Diese Abkehr vom Jihadismus ging den al-Qaida-Loyalisten in Nusra und HTS viel zu weit. Doch mussten sie fast zeitgleich mit der HTS-Gründung einen schweren Ver­lust hinnehmen, als Abu al-Khair al-Masri im Februar 2017 einem amerikanischen Drohnenangriff zum Opfer fiel. Saif al-Adl und Abu Muhammad al-Masri gelang es danach aus dem fernen Teheran nicht mehr, entscheidenden Einfluss auf die Nusra zu nehmen. Das Ergebnis war eine Spaltung, denn al-Qaida-loyale Kampf­gruppen bilde­ten im Februar 2018 die Organisation Hurras al-Din (Wächter der Religion), die die Nusra-Front als Ableger al-Qaidas in Syrien ersetzte. Ihre An­führer waren der syrische al-Qaida-Veteran Samir Hijazi (alias Abu Hammam al-Shami) und der 2015 aus Iran angereiste Jordanier Khalid al-Aruri. Die neue Organisation stand für eine kompromisslos jihadistische Strate­gie und lehnte die Zu­sammenarbeit der HTS mit dem türkischen Militär ab, das ab 2017 zur Schutzmacht der Rebellen in Idlib wurde.

Hurras al-Din geriet bald in Konflikt mit HTS, weil sich die neue Organisation mit kleineren Gruppierungen in Ad-hoc-Bünd­nissen zusammenschloss, die sich nicht an das Waffenstillstandsabkommen zwischen der Türkei und dem Assad-Regime hielten und begannen, syrische Truppen und türki­sches Militär in Idlib anzugreifen. HTS startete daraufhin im Sommer 2020 breit angelegte Razzien gegen Hurras al-Din und setzte hunderte Führer und Mitglieder fest. Parallel führte das US-Militär seine Luft­angriffe auf al-Qaida-Füh­rer fort und tötete unter anderem Khalid al-Aruri im Juni 2020. So wurde al-Qaida in Syrien erheblich geschwächt und musste in den folgenden Jahren ums Überleben kämpfen. Einige Führer und Kämpfer gingen in den Unter­grund, ohne noch Einfluss auf die militärische und politische Situation in Idlib zu haben. Ein Hoffnungsschimmer für die Organisation war indes, dass ihr Personal meist nur inhaftiert und nicht getötet wurde. Im Laufe der nächsten Jahre sollen einige Anführer und Kämpfer sogar frei­gelassen worden sein. Dem Monitoring Team der UN zufolge verfügt die Gruppe weiter über 1500 bis 2000 Kämp­fer, auch wenn diese nicht einsatz­bereit sind.

Iran und al-Qaida 2023

Bis heute ist es eine offene Frage, wieso die iranische Führung 2015 der Freilassung der al-Qaida-Führer zustimmte (jenseits des Wunsches, den gefangenen Diplomaten zu befreien). An einer Stärkung der syrischen Jihadisten im Kampf gegen das mit Iran verbündete Regime von Bashar al-Assad kann Teheran nicht gelegen gewesen sein. Die vielleicht überzeugendste These lautet, dass die ausreisenden al-Qaida-Granden zusagten, von Syrien aus Anschläge auf westliche Ziele im Ausland zu verüben. Es gibt zwar keine hinreichenden Belege für diese Behauptung. Plausibel aber ist sie, betrachtet man die wiederholte und andau­ernde Unterstützung für al-Qaida im Irak und Afghanistan nach 2001. Außer­dem ist in älteren internen al-Qaida-Dokumenten – in denen der aus­geprägte Pragmatismus der Iraner betont wird – die Rede von wiederkehrenden Angeboten Irans, Jiha­di­sten bei Attentaten auf amerikanische Zie­le in ihren Heimatländern zu unterstützen.

Da sich Saif al-Adl nach wie vor in Iran aufhält, ist damit zu rechnen, dass die Füh­rung in Teheran im Falle einer (weiteren) Eskalation des Kon­fliktes mit den USA, Israel oder beiden ver­suchen könnte, al-Qaida für Anschläge in der westlichen Welt zu mobilisieren. Zwar verfügt Iran mit der Hisbollah, der palästi­nen­sischen Hamas, irakischen, afghanischen und pakistanischen Schiitenmilizen und den jemenitischen Huthis über Ver­bündete, von denen zumindest die His­bollah in der Lage ist, Attentate auf west­liche Ziele zu verüben. Allerdings blieben in den letzten Jahren mehrere Pläne Irans bzw. der Hisbollah für solche Anschläge erfolglos. Daher kann es aus Sicht Teherans durchaus Sinn ergeben, al-Qaida als in diesem Feld erfahrene Orga­nisation zu unterstützen.

Fraglich ist jedoch, ob die al-Qaida-Zen­trale um Saif al-Adl überhaupt noch in der Lage ist, Anschläge zu planen. Ein Problem ist dabei ihr Aufenthaltsort. Die weitaus meisten Jihadisten weltweit stehen Iran feind­selig gegenüber. Das dürfte es Saif al-Adl erschweren, das al-Qaida-Netzwerk tat­sächlich anzuführen. Hinzu kommt, dass al-Qaida überall dort schwach ist, wo Adl Einfluss aus­üben kann. Dies gilt etwa für Afghanistan, wo die Reste der al-Qaida-Zentrale zwar gemeinsam mit den Taliban einen epochalen Sieg über die USA gefeiert haben, doch die Kämpferzahlen sehr nied­rig sind. Im Jemen führt die ehemals mäch­tige al-Qaida auf der Arabischen Halbinsel nur noch ein Schattendasein. Hurras al-Din in Syrien verfügt zwar über viele Anhänger, scheint aber nach den Rückschlägen von 2020 nicht mehr hand­lungsfähig. Solange sich ihre Kämpfer in den Gefängnissen der HTS befinden, ist an einen Neuaufbau nicht zu denken. Sollte sich die Situation in Idlib aber ändern – etwa im Fall eines Groß­angriffs von Regimetruppen –, könnte auch al-Qaida-Syrien wiedererstarken.

Stark ist al-Qaida zurzeit vor allem in Westafrika, wo es ihr Ableger Gruppe für die Unterstützung des Islams und der Muslime (Jama’at Nusrat al-Islam wa-l-Musli­min, JNIM) geschafft hat, den jihadistischen Kampf in Mali und seinen Nachbarstaaten zu dominieren. Es ist aber zweifelhaft, ob Saif al-Adl entscheidenden Einfluss auf die Ereignisse in Westafrika nehmen kann. Gelingt es Adl nicht, einen der al-Qaida-Ableger in Afghanistan, Syrien oder Jemen zu neuem Leben zu erwecken oder aber maßgeblichen Einfluss auf JNIM zu gewin­nen, könnten die Tage der al-Qaida-Zentrale gezählt sein. Dies würde einen Prozess ab­schließen, der schon 2003 einsetzte, als die terroristische Initiative erstmals von der Zentrale auf die Ableger überging. Ob al-Qaida ein Ende ihrer zentralen Führung überleben würde, ist fraglich. Denn mit der Ausnahme JNIM verliert das Netzwerk schon seit gut einem Jahrzehnt die Masse der jüngsten Jihadisten an den IS.

Diese Fragmentierung der jihadistischen Szene hat zwar bewirkt, dass sich die Sicher­heitslage in Europa seit 2017 beruhigte. Sie macht Organisationen wie al-Qaida und IS aber auch viel unberechenbarer als früher. Unheil droht nicht mehr nur aus dem Irak und Syrien, sondern auch aus Afghanistan und Westafrika und viel­leicht sogar durch das Zusammenwirken von al-Qaida und Iran. Hinzu kommt angesichts der gegen­wärtigen Eska­lation im Nahen Osten das Szenario von Anschlägen durch Iran oder ihm ergebene Gruppen wie die libanesische His­bollah. Islamistischer Terrorismus bleibt eine große Gefahr für die innere Sicherheit in Europa und für europäische Inter­essen weltweit.